En quoi la nouvelle jauge Imoca modifie le travail des architectes ?
Merfyn Owen : « Nous travaillons depuis des années sur des avancées à apporter aux nouveaux bateaux et les dernières décisions ne simplifient pas la tâche. Par exemple, mettre au coeur du débat la question du poids va faire grimper les coûts et obliger les architectes à chercher des économies de poids ailleurs, comme la structure ou la coque, pour lesquelles nous n'avons jamais eu de souci auparavant. Cela va donc nous demander plus de temps lors de l'élaboration des plans. Jusqu'en 2010 la tendance générale était de mettre de grands roofs pour optimiser le confort à bord et protéger le marin. Mais aujourd'hui, la tendance revient à l'allègement, comme on peut le voir sur les derniers plans Verdier. C'est devenu primordial si l'on veut optimiser la performance des bateaux par rapport à ceux de l'ancienne génération ».

Quelles leçons en ont été tirées depuis le dernier Vendée Globe?
Merfyn Owen : « Il y a eu un debriefing avec tous les marins. J'ai navigué plusieurs fois sur l’ancien Ecover depuis et nous avons également échangé avec les fabricants de voiles et d'espars. J'ai passé deux jours avec les spécialistes de structures de chez SP pour obtenir des données statistiques. Je constate que nous avons perdu 19 mâts en 24 mois sur les IMOCA 60 pieds. Ainsi, le taux de démâtage le plus élevé concerne les gréements avec outrigger avec une marge de plus de 2:1, ainsi que les barres de flèches tournantes. Ce sont les barres de flèches classiques qui restent les plus fiables ».

Et qu'en est-il des quilles?
Merfyn Owen : Il y a un progrès depuis que des critères existent concernant la structure de quille. Ca n'aurait pas été raisonnable de maintenir la situation telle qu'elle était. Malheureusement, il n'y a pas de contrôles, juste un formulaire que l'on consulte en cas de problème, ce qui revient à appeler les pompiers après l'incendie. »

Vous avez de nouveaux plans sur la planche chez Owen Clarke ?
Merfyn Owen : « Nous sommes en discussion avec plusieurs personnes. Un projet est actuellement bien avancé mais nous n'avons pas encore de contrat signé ! Nous aimerions bien mettre à l'eau un bateau d'ici fin 2011. La nouvelle jauge ne nous facilite pas la tâche car certains skippers ne cherchent pas de bateau neuf, ils préfèrent optimiser leurs anciens bateaux..  Pour Mike Golding par exemple, il est hors de question de construire un bateau. En dehors des notions de budget, son bateau est fiable, rapide, et il le connaît bien. Alors pourquoi le remplacer? Il en va de même pour Dee Cafari. Si l'on compare le fait de construire un bateau neuf, ou de naviguer sur un ancien bateau fiabilisé comme l'ex-Ecover (Mike Golding Yacht Racing) ou l'ex-Aviva, l'ancienne génération semble favorisée. Jean-Pierre Dick s'est lancé dans la construction, mais pour la raison qu'il avait déjà vendu son ancien bateau.»

Comment voyez-vous le prochain Vendée Globe, en terme de vitesse et de niveau de compétition?
Merfyn Owen : « Je crois que la prochaine édition sera du même niveau que la dernière, avec éventuellement des vitesses plus élevées. Les nouvelles unités seront plus rapides que les anciennes, mais l’écart ne sera pas aussi important que par le passé.  Les bateaux neufs seront plus rapides, pas uniquement du fait de leur récence mais aussi grâce aux idées des architectes : la conception, la construction et la navigation sont en constante évolution. Donc on peut imaginer que le prochain Vendée Gobe sera à nouveau une belle course, comme la dernière. Une épreuve absolument merveilleuse. Il n’y aura peut-être pas plus de six nouveaux bateaux, mais je serais content d'en avoir un au départ. Par dessus tout, je voudrais dessiner le vainqueur du prochain Vendée Globe! J'ai déjà dédié 14 années de ma vie à cette course qui reste mon grand objectif ! »