Jean-Jacques Laurent, qu’est-ce qui pousse votre entreprise à poursuivre son engagement depuis tant d’années dans la voile et sur une compétition comme le Vendée Globe ?
En 1992, on a fait ça sur un coup de cœur. Huit jours avant le départ, il manquait 400 000 francs à un skipper qui s’appelle Jean-Yves Asselin. Vu qu’on aimait bien faire du bateau, on s’est dit qu’on allait lui donner un coup de main. Puis ça a plu aux clients et, de fil en aiguille, si on avait la possibilité de continuer, et bien on le faisait. Pour l’édition 96, on a essayé de faire un bateau neuf aux cotés de Jean-Yves mais malheureusement, nous n’avions pas assez de moyens donc nous avons mis un terme à notre collaboration. Mais on était toujours dans l’idée de se dire qu’il serait bien qu’on prenne un bateau d’occasion. On a été voir Fleury-Michon 10 à La Rochelle et puis nous sommes allés sur un chantier qui construisait des bateaux neufs à l’époque. Il s’agissait du chantier Pinta et à ce moment là, on a croisé Isabelle Autissier dans les couloirs. Quinze jours après, Marc Pinta nous appelait en nous disant « si vous cherchez toujours un partenaire, Isabelle Autissier en a mais il manque juste du budget ». Voilà comment l’aventure avec Isabelle a démarré. Ensuite, quand elle a souhaité arrêter, on a eu une liste de cinq skippers pour la remplacer. Le premier était un certain Michel Desjoyeaux, aujourd’hui double vainqueur du Vendée Globe. Et puis quand Michel a voulu arrêter aussi car il voulait faire du multi et que nous n’avions pas les moyens, on lui a demandé de nous trouver une liste de skippers pour le remplacer. Sauf qu’à ce moment-là, ça a été un petit peu plus simple puisque son bras droit était déjà Vincent Riou. Le rapprochement s’est donc fait naturellement avec Vincent. Et nous voilà partis aujourd’hui pour une troisième édition avec Vincent.

A travers cette participation au Vendée Globe, quelles sont les valeurs que l’entreprise souhaite transmettre ?
Nous sommes dans des métiers difficiles et les gens ont besoin d’un peu d’oxygène. La course à la voile autour du monde, sans assistance, sans escale et en solitaire correspond à ça. C’est quelque chose de magique pour les gens, il s’agit d’une aventure humaine et ils s’identifient à ça. La voile est en plus un sport propre. Vous savez, ce n’est pas tous les jours que l’on peut faire un tour du monde. Ce n’est pas comme la F1 ou le Tour de France que l’on peut faire tous les ans. Là, c’est une aventure qui a lieu tous les quatre ans et qui fait rêver les gens à chaque édition.

Justement cette bouffée d’oxygène profite aussi bien à vos clients qu’à vos employés, on imagine…
Bien sûr, cette aventure a deux facettes. Une interne, où les salariés sont impliqués dans la décoration du bateau et dans l’aménagement de l’espace PRB pour recevoir les clients. Tous les salariés qui l’ont souhaité ont pu naviguer sur le bateau PRB avec Vincent Riou à la barre. S’ils ne voulaient pas naviguer, ils ont pu aller visiter avec leurs enfants un dimanche matin le monocoque. Puis d’un autre côté, il y avait la partie externe. Par exemple, pendant des semaines pour le Vendée Globe, on reçoit 500 clients par jour pour leur transmettre notre amour de ce sport et de ce que fait Vincent. On parle également un peu produit parce que nous sommes là pour ça aussi, mais autour de ça, il y a tout le côté festif du Vendée Globe, qui est quelque chose de magique.

« La voile est le support idéal pour nous »

Sentez-vous justement un engouement en interne autour de cette course ? Est-ce que les années où la course a lieu, vous voyez une augmentation de votre productivité par exemple ?
L’implication est plus importante mais au quotidien, de toute façon, nos employés donnent le meilleur d’eux-mêmes. Par contre ces années-là, lorsqu’on fait des soirées avec nos salariés, l’ambiance est très festive et c’est surtout pour eux le moyen d’approcher une personne qui a déjà gagné le Vendée Globe et qui remet son titre en jeu cette année.

Le milieu de la voile est-il plus intéressant qu’un autre en termes de sponsoring ?
Avec le temps, on a pu analyser tous ces aspects-là. Aujourd’hui, il y a trois sports, la F1, le vélo et la voile, qui sont hyper intéressants au niveau sponsor. Le seul problème est que les deux premiers coûtent de véritables fortunes et je pense que cela ne correspond pas forcément à notre clientèle. C’est pour cette raison que la voile est pour nous le support de communication idéal.

Comment se passe votre collaboration avec Vincent Riou ? Quelles sont les qualités qui vous plaisent chez lui ?
A l’époque, on l’a choisi sur les conseils de Michel (Desjoyeaux), mais je dirais avant tout que c’est une histoire d’hommes et qu’il fallait qu’il y ait une symbiose. Cette symbiose avec Vincent, elle existe. C’est fondamental et c’est ce qui explique pourquoi cette histoire dure dans le temps. Si vous voulez, c’est un peu comme un couple. S’il n’y a pas d’atome crochu et un équilibre qui se crée entre les deux, ça ne peut pas marcher.

Vous êtes le seul sponsor de la flotte à avoir remporté plusieurs fois le Vendée Globe. Quel est l’objectif pour cette édition ?
Avec Vincent, on ne se fixe rien et il est le seul maître à bord. Lui, il part pour la gagne mais en même temps c’est logique car à ce niveau-là de compétition et avec le palmarès qu’il a, on ne part pas pour figurer.

Romain DELAUME