« Le Vendée » numéro six aura porté toutes les ressources de l'âme humaine au paroxysme - le rêve, l'émotion, le courage, l'abnégation, la ténacité – au cours d'une épreuve aux dimensions d'épopée. Cette édition 2008-2009 aura été marquée par les sauvetages spectaculaires de Jean Le Cam au Cap Horn et de Yann Eliès en plein cœur de l'océan Indien. Au chapitre de l'exploit, c'est Michel Desjoyeaux qui, au terme d'une course haletante et contraint à un deuxième départ, remporte son deuxième Vendée Globe, battant au passage le record de l'épreuve après 84 jours de mer.

Beaucoup l’annonçaient avant le départ : cette édition du Vendée Globe sera exceptionnelle. Trente skippers dont treize étrangers et beaucoup de grands noms de la course au large sont en effet présents. Parmi eux, deux anciens vainqueurs : Vincent Riou et Michel Desjoyeaux. Jamais une course océanique en solitaire n’avait réuni un tel plateau. Dès les premières heures, l’épreuve tient toutes ses promesses et les navigateurs engagés entrent dans le vif du sujet car le mauvais temps sévit dans le Golfe de Gascogne. La flotte souffre et les avaries se multiplient : Alex Thomson, Kito de Pavant et Yannick Bestaven sont contraints à l’abandon dès le deuxième jour de course. Marc Thiercelin démâte le lendemain. Un début de Vendée Globe sélectif, donc. D’autant que cinq autres marins retournent à la case départ pour effectuer des réparations. Parmi eux, Michel Desjoyeaux, qui reprend la mer avec un handicap de 41 heures. Son incroyable remontée débute alors ...

Loïck Peyron confirme quant à lui son statut de favori en coupant l’Equateur en tête. Derrière lui et dans cette zone redoutée qu'est le Pot au Noir, Sébastien Josse, Jean-Pierre Dick, Armel Le Cléac’h, Vincent Riou et Yann Eliès occupent les premières places. Le groupe de tête aborde alors l’Atlantique Sud, où l’anticyclone de Sainte-Hélène redistribue quelque peu les cartes. Seb Josse prend la tête, mais les écarts sont faibles et les leaders naviguent à vue à l’entrée des Quarantièmes Rugissants. Les marins et leurs montures ne connaissant aucun répit. Vents forts, mer cassante : dans le Grand Sud, les conditions sont une nouvelle fois difficiles. Peyron et Josse creusent légèrement l’écart et tce dernier vire en tête dans l’Océan Indien. Michel Desjoyeaux est alors sixième, revenu déjà à seulement 100 milles du leader.

Le mois de décembre est terrible. Les solitaires encore en course font face à des conditions dantesques dans l’océan Indien. Les abandons se succèdent : Loïck Peyron et Mike Golding démâtent, Bernard Stamm échoue son bateau sur le récif des Kerguelen, Dominique Wavre est victime d’un problème de quille... Le 18 décembre, la course vire au drame : Yann Eliès, alors aux avant-postes, se brise le fémur, à 800 milles au Sud de l’Australie. Marc Guillemot se déroute en attendant que des sauveteurs australiens ne viennent évacuer le skipper de Generali, après 48 heures de souffrance. Le marin est sauvé, mais son bateau est perdu. L’épisode suscite une vive émotion et un déferlement médiatique inédit. Dans le même temps, Michel Desjoyeaux prend les commandes de la course, qu’il ne quittera plus jusqu’à l’arrivée. Dans un Pacifique qui ne l’est pas vraiment, il garde la tête tandis que Seb Josse doit lui aussi jeter l’éponge, son BT ayant été balayé par une déferlante. 16 skippers sont encore en course et seuls Roland Jourdain et Jean Le Cam s’accrochent au leader. Le 31 décembre, Jean-Pierre Dick percute un growler (morceau de glace immergé détache d'un Iceberg) et abandonne à son tour. Après 56 jours en mer, Desjoyeaux passe le Cap Horn, suivi par Roland Jourdain quelques heures plus tard. Le duel entre les deux hommes bat son plein alors qu’intervient un énième rebondissement : Jean Le Cam, troisième, chavire à 200 milles du Horn. Vincent Riou arrive sur zone et retrouve la coque de VM Matériaux retournée. Il parvient à secourir Jean mais endommage son bateau. Et malgré une réparation de fortune, il démâte la nuit suivante. Riou sera finalement reclassé 3e ex-æquo.

Les leaders entament alors leur remontée vers les Sables-d’Olonne mais l’anticyclone de Sainte-Hélène barre de nouveau la route. Desjoyeaux tient bon et résiste aux assauts de Roland Jourdain, qui heurte une baleine mais continue la course. Au 81e jour de course, nouveau coup de théâtre : Jourdain perd le bulbe de la quille de son bateau et doit renoncer à poursuivre sa route. Michel Desjoyeaux file alors vers la victoire et franchit la ligne après 84 jours, 03 heures, 09 minutes et 08 secondes de course. Il a parcouru 28 303 milles à une vitesse moyenne de 14 nœuds. Le record de Vincent Riou est battu de plus de trois jours.

Armel Le Cléac’h, régulier aux avant-postes, termine à une belle deuxième place. Marc Guillemot complète le podium. L’Autrichien Norbert Sedlacek ferme la marche après 126 jours de courses. Sur les 30 skippers au départ, il n’y aura que onze rescapés, dont les deux femmes en lice, Samantha Davies et Dee Caffari. Pendant plus de quatre mois haletants, des foules enthousiastes se seront pressées, même en pleine nuit, le long des côtes vendéennes, pour attendre le retour du premier au dernier, inscrivant à jamais des images belles et émouvantes dans les mémoires et dans les cœurs. Sur les cinq continents, ce sont des centaines de millions d’internautes, de téléspectateurs, d’auditeurs et de lecteurs qui auront vibré à l’unisson des exploits, heurts et malheurs de nos « conquérants de l’impossible » Jamais leVendée Globe n’aura autant mérité son surnom d’« Everest des mers ».

Classement de l’édition 2008-2009
1 – Michel Desjoyeaux (Fra, Foncia), 84 j 03h 09’
2 – Armel Le Cléac’h (Fra, Brit Air), 89j, 09h 35’
3 – Marc Guillemot (Fra, Safran), 95j 03h 19’
Vincent Riou (Fra, PRB), réparation donnée
4 – Samantha Davies (GB, Roxy), 95j 04h 39’
5 – Brian Thompson (GB, Bahrain Team Pindar), 98j 20h 29’
6 – Dee Caffari (GB, Aviva), 99j 01h 10’
7- Arnaud Boissières (Fra, Akena Vérandas), 105j 02h 33’
8 – Steve White (GB, Toe in the Water), 109j 00h 36’
9 – Rich Wilson (USA, Great American III), 121j 00h 41’
10 – Raphael Dinelli (Fra, Fondation Océan Vital), 125j 02h 32’
11 – Norbert Sedlacek (Aut, Nauticsport-Kapsch), 126j 05h 31’

Abandons
Roland Jourdain (Fra, Veolia environnement), perte du bulbe de la quille
Jean Le Cam (Fra, VM Matériaux), chavirage
Jonny Malbon (GB, Artemis), problème de grand-voile
Jean-Pierre Dick (Fra, Paprec-Virbac 2), choc avec un growler
Derek Hatfield (Can, Algimouss Spirit of Canada), chavirage
Sébastien Josse (Fra, BT), bateau endommagé à cause d’une déferlante
Yann Eliès (Fra, Generali), accident corporel
Mike Golding (GB, Ecover), démâtage
Jean-Baptiste Dejeanty (Fra, Maisonneuve), avaries multiples
Loïck Peyron (Fra, Gitana Eighty), démâtage
Bernard Stamm (Sui, Cheminées Poujoulat), bateau échoué aux Kerguelen
Dominique Wavre (Sui, Temenos II), problèmes de quille
Unai Basurko (Esp, Pakea Bizkaia), problèmes de safran
Jérémie Beyou (Fra, Delta Dore), problèmes de mât
Alex Thomson (GB, Hugo Boss), avaries multiples
Yannick Bestaven (Fra, Aquarelle.com), démâtage
Marc Thiercelin (Fra, DCNS), démâtage
Kito de Pavant (Fra, Groupe Bel), démâtage