La tête de flotte du Vendée Globe arrive à la porte Nouvelle Zélande, entre les longitudes 180°00 E et 170°00 W. Ce passage de l’« hémisphère Est » à l’« hémisphère Ouest » est communément connu comme la « ligne de changement de date » ou antiméridien.
Lorsqu’Armel Le Cléac’h disait hier à la vacation qu’il allait bientôt « atteindre les 180° Est et pouvoir ajouter deux lettres pour atteindre l’Ouest et se rapprocher de la maison », c'était pour signaler qu'il parvenait à l'antiméridien, exact opposé du méridien de Greenwich (ou méridien 0) et ligne imaginaire où il est nécessaire de changer de date. Ainsi, selon que l’on parcourt le globe d’est en ouest ou d’ouest en est, cette ligne peut avoir 12 heures d’avance ou de retard sur la ligne de longitude 0°. Lorsqu’on la coupe, il faut alors avancer ou reculer d’un jour.
C’est l’équipage de Magellan, au XVIe siècle qui mit cette nécessité en évidence pour la première fois. Au retour de leur circumnavigation qui coûta la vie du navigateur, en septembre 1522, les marins étaient persuadés du jour de leur arrivée grâce à leurs carnets de bord rigoureusement tenus à jour. En arrivant en Espagne après un tour du monde d'est en ouest, les équipages restants constatèrent qu'ils étaient en retard d'une journée par rapport à leur carnet de bord. Ce faux paradoxe a, maintes fois, été utilisé comme inspiration dramatique, à l’instar du Tour du monde en quatre-vingt jours de Jules Verne, où Philéas Fogg arrive à Londres persuadé d’avoir échoué et réalise qu’il a gagné un jour (et donc son pari) grâce à son passage d’ouest en est de l’antiméridien.
Ce méridien 180° traverse plusieurs pays (Nouvelle-Zélande, Russie, Etats-Unis, Kiribati, Tuvalu, îles Fidji) mais également l’Antarctique, au niveau de la Barrière de Ross. Mais la plupart des États l’ont déplacé par commodité. En effet, ce concept de changement de date au passage d’une ligne fictive peut occasionner des situations plus que déroutantes. Par exemple, un voyage reliant un point situé dans l'ouest de l'antiméridien vers autre situé dans l'est ne durerait que quelques heures. Or l'heure légale diffère de 24 heures entre ces deux endroits : un départ le mardi midi équivaut alors à une arrivée l’après-midi... du lundi. Attention aux marins donc, à ne pas se retrouver non plus la tête à l’envers mais projeté vers le futur - c’est aussi la raison qui fait que les marins du Vendée Globe fonctionnent, eux, en heure TU, tout au long de leur périple.
Aurélia Mouraud