Un nœud, c’est quoi ?
Le nœud est l’unité de vitesse des marins. Un nœud correspond à un mille marin parcouru en une heure. Un mille marin mesure 1 852 mètres : 1 nœud vaut donc 1,852 km/h.
En mer, on ne dit pas « nœuds à l’heure » : le nœud contient déjà la notion de temps. Un bateau qui avance à 20 nœuds parcourt 20 milles marins en une heure, soit un peu plus de 37 km.
D’où vient le mot « nœud » ?
Le mot remonte à la marine à voile. Pour estimer leur vitesse, les équipages jetaient à l’eau le loch, une planchette lestée reliée à une ligne. Des nœuds étaient faits à intervalles réguliers sur cette ligne.
Un marin laissait filer la ligne pendant un temps mesuré au sablier, puis comptait les nœuds passés entre ses mains. Le nombre de nœuds donnait directement la vitesse du navire. L’unité a gardé ce nom, bien après la disparition de la ligne de loch.
Pourquoi les marins n’utilisent pas les km/h
Le mille marin n’a pas été choisi au hasard. Il correspond à peu près à une minute d’arc de latitude, soit un soixantième de degré mesuré le long d’un méridien. Sa valeur a été fixée à 1 852 mètres en 1929, lors d’une conférence hydrographique internationale à Monaco.
Ce lien avec la géométrie du globe simplifie la navigation. Sur une carte marine, l’échelle des latitudes sert directement de règle : une minute de latitude vaut un mille. Le navigateur mesure une distance au compas, sans aucune conversion.
La Terre compte 360 degrés de 60 minutes chacun : un tour complet le long d’un méridien représente environ 21 600 milles. Au Vendée Globe, le skipper navigue seul et sans routage extérieur. Il calcule lui-même ses distances et ses trajectoires. L’aviation utilise d’ailleurs le nœud pour les mêmes raisons.
Vitesse ou distance : ne pas confondre nœud et mille
Beaucoup d’internautes cherchent « 1 nœud en km ». La question mélange deux grandeurs : le nœud mesure une vitesse, le mille marin mesure une distance.
Pour passer de l’un à l’autre, il faut le temps. La distance parcourue est égale à la vitesse multipliée par la durée. Un bateau qui tient 20 nœuds de moyenne pendant 24 heures parcourt 480 milles, soit environ 889 km.
